気温が変わっても体温が大きく変動しないように、身体には内部の状態を一定の範囲に保とうとする働きがあります。この生命維持の基盤となる仕組みがホメオスタシスです。ここでは、その具体例と、自律神経系・内分泌系・免疫系がどのように関わるかを学びます。
ホメオスタシスは体内環境を保つ仕組み
ホメオスタシス（恒常性）とは、生命維持に必要な生理的機能を正常に保とうとする仕組みです。
たとえば、暑いときや運動時に出る汗は、蒸発するときに皮膚表面の熱を奪い、体温の上昇を防ぎます。反対に、寒さで体温が下がると骨格筋を震わせ、熱をつくって体温を上げます。睡眠中にも呼吸が続くことや、傷口が自然に治っていくことも、身体が健康な状態を保とうとする働きの例です。
ホメオスタシスは、何も変化しない状態を意味するのではありません。外部環境や身体の状態の変化に応じて調節し、体内環境を一定の範囲へ保つ動的な仕組みです。
ホメオスタシスを支える三つの系
ホメオスタシスには、主に自律神経系、内分泌系、免疫系が関わります。それぞれに異なる役割がありますが、独立して働くのではなく、互いに影響し合いながら身体のバランスを保ちます。
自律神経系
自律神経系は、心拍、血圧、体温など、生命活動を維持する機能を調節します。身体を活動状態にする交感神経と、休息状態にする副交感神経があり、状況に応じて一方が優位になることでバランスを調整します。
内分泌系
内分泌系では、内分泌器官から分泌されたホルモンが、血液などによって必要な器官へ運ばれ、身体のさまざまな機能を調節します。内分泌器官には、下垂体、甲状腺、膵臓、副腎、精巣、卵巣などがあります。
免疫系
免疫系は、細菌やウイルスなどの外部からの侵入物を識別して排除したり、がん細胞などの体内に生じた異物への防御に関わります。
三つの系は互いに関わり合う
自律神経系と内分泌系は互いに影響し合います。自律神経のバランスが乱れるとホルモンのバランスも崩れることがあり、自律神経やホルモンのバランスが乱れると、免疫機能が低下して病気への抵抗力が弱まることがあります。
このように、ホメオスタシスは一つの器官だけで維持されるのではなく、三つの系の相互関係によって成り立っています。
視床下部とホメオスタシス
脳の一部である視床下部は、ホメオスタシスの司令塔となります。自律神経系や内分泌系などの調節に関わり、身体の状態に応じた反応をまとめる重要な場所です。
ただし、視床下部が三つの系のすべての働きを単独で行うわけではありません。各系にはそれぞれの器官や細胞による働きがあり、視床下部はそれらの調節に関わる中心の一つとして理解します。
香りとホメオスタシス
嗅覚が捉えた香りの情報は視床下部へ伝わります。アロマテラピーの主な仕組みは、この伝達を起点に、自律神経系・内分泌系・免疫系のバランスを整えるという考え方に基づいています。
ただし、これは、香りによる三つの系への個々の効果が医学的に確立・保証されているという意味ではありません。また、香りだけで身体の不調や疾病を治療できるという説明でもありません。アロマテラピーは、三つの系が関わる身体の仕組みを理解したうえで、安全に取り入れましょう。