古代の地中海世界では、香りは神殿に立ち上る煙、肌に塗る香油、死者を包む香膏（こうこう）、薬の材料として現れます。同じ植物や樹脂でも、神への供物、身体の手入れ、治療など、使われる場面はさまざまでした。遠方から香料を運ぶ交易と、その性質や使い方を書き残す仕事も、香りの文化を支えました。
当時使われたのは、芳香植物や樹脂そのもの、それらを焚く薫香、香りを油脂へ移した香油や軟膏などです。植物から分離した精油を使う現代のアロマテラピーとは、材料や製法が同じではありません。古代の香りが宗教、暮らし、医療にどう用いられ、知識として受け継がれたのかをたどります。
エジプト――神に捧げ、身体と死者を整える香り
古代エジプトの神殿では、樹脂や植物を焚く薫香（くんこう）が宗教儀礼に用いられました。かぐわしい煙は神への供物となり、人々の祈りと結びつきました。複数の香料を調合したキフィも、神事などに使われた薫香として知られています。後世に記録された処方には樹脂、ワイン、蜂蜜などが現れますが、その配合は資料によって異なります。
主要な材料だった乳香（にゅうこう）や没薬（もつやく、ミルラ）はエジプトでは産出されず、周辺地域との交易で得られる貴重品でした。香料は神殿で焚かれただけではありません。温めた油に芳香植物の香りを移した香油や、油脂と香料を混ぜた香膏は、肌の保護や身だしなみ、儀礼に用いられました。
死者の再生を願うミイラ製作でも、樹脂や油脂などを組み合わせた材料が使われました。没薬（ミルラ）が防腐に用いられたことから、その名が「ミイラ」の語源になったという説も伝えられています。ただし、実際の処方は時代や場所によって異なり、語源も確定した説明としては扱えません。
ギリシャ――植物と身体を観察し、書き残す
ギリシャ世界では、香油が神々への奉献、葬送、宴、運動後の身体の手入れなどに使われました。当時の香料は、芳香植物をすりつぶした粉末や、ワインやオリーブ油などに漬けて香りを移したものが中心です。植物の特徴や調製法は、医学や植物研究の記録にも残されました。
「医学の父」と呼ばれるヒポクラテスは、紀元前5～4世紀ごろに活動した人物です。その名には多くの医学文書が結びつけられています。『ヒポクラテス全集』（一般に『ヒポクラテス集成』とも呼ばれます）は、複数の著者が異なる時期に記した文書群です。患者の症状や経過を観察する医学が示され、芳香植物を生のまま、または乾燥させて焚く燻蒸も処置の一つとして記されています。
「植物学の祖」と呼ばれるテオフラストスは、『植物誌』で植物の形態、生育、繁殖などを記録しました。香料の材料、香りを油へ移す順序、調合や保存については、別の著作『匂いについて』にも詳しい記述があります。ヒポクラテスの名に連なる医学文書が身体と病気を扱ったのに対し、テオフラストスの著作は植物そのものと、人がその性質をどう利用したかを伝えています。
ローマ――都市生活に広がった香りと薬物知識
ローマ帝国の都市には、地中海各地とその外側から多様な香料が運ばれました。公衆浴場のテルマエは、入浴だけでなく運動や談話、身体の手入れを行う場所でもあり、マッサージなどに香油が使われました。ローズの香りも好まれ、ローズ酒を飲んだり、ローズの香油を身体に塗ったりしたと伝えられています。香りは宴や儀礼にも取り入れられ、都市生活を彩る商品になっていきます。
ローマ帝国のもとでは、ギリシャ語で著述する医師や学者も活動していました。彼らが残した著作は同じ目的で書かれたものではなく、植物や香料を異なる角度から記録しています。
1世紀にプリニウスが著した全37巻の『博物誌』は、自然に関する当時の知識を集めた百科全書です。植物や薬物だけでなく、香料の産地、交易、製法、ローマでの利用までを記しました。
同じ1世紀の医師ディオスコリデスは、全5巻の『マテリア・メディカ（薬物誌）』に、およそ600種の植物をはじめとする薬物の見分け方、産地、調製法、当時考えられていた用途をまとめました。皇帝ネロの軍医として各地を巡った人物と紹介されることがありますが、その軍歴は確実ではありません。歴史上の意義は、植物や薬物を利用するための知識を広く記録した著作にあります。
2世紀の医師ガレノスは、ヒポクラテスの医学を基礎として医学・薬学を発展させ、身体、病気、薬物、治療法について多くの著作を残しました。自然素材を組み合わせる調剤も論じ、バラ油、蜜蝋、水を使う軟膏は、後世にコールドクリームの系譜と結びつけられます。また、天然素材から調製する医薬品を指すガレノス製剤という語にも、その名が残りました。
写本が古代の知識を中世へ伝える
古代の著作は、原本がそのまま残ったのではなく、繰り返し書き写されて後世へ伝わりました。『マテリア・メディカ』の写本のなかでは、6世紀初頭に作られたウィーン写本（ウィーン・ディオスコリデス）がよく知られています。精密な植物図を備え、原著に由来する薬物知識と、後代の筆写・編集の過程を現在へ伝えています。
『ヒポクラテス集成』、ディオスコリデス、ガレノスなどの著作は、その後シリア語やアラビア語へ翻訳され、中世イスラーム世界の医学と薬学の中で読まれました。さらにラテン語圏へ伝わる過程で、古代の記録は異なる地域の知識と出会います。その詳しい歴史は、次の中世の記事へ続きます。