皮膚の構造と働き―バリア機能と精油成分の浸透

皮膚は、身体の外側を覆う一枚の膜のように見えます。しかし、その内側には役割の異なる層があり、外部の刺激から身体を守る一方で、潤いや弾力を保つ働きも担っています。

この記事では、表皮・真皮・皮下組織の位置と役割、角質層のバリア機能、真皮の線維芽細胞と皮膚を支える成分の関係を学びます。そのうえで、精油成分が皮膚へ浸透するしくみについても説明します。

皮膚をつくる三つの層

皮膚は、外側から表皮・真皮・皮下組織の三層で構成されています。三つの層は連続していますが、皮膚を守る、ハリや弾力を支える、衝撃を和らげるというように、中心となる役割が異なります。

角質層は表皮の一部です。表皮の下に真皮があり、さらにその下に皮下組織が続きます。

三層のうち最も外側にあるのが表皮です。そのいちばん外側には角質層があり、異物の侵入や外部からの刺激を防ぐとともに、皮膚内部から水分が蒸発するのを抑えています。表皮の厚さは約0.3mmと薄いものの、身体の内側と外側を隔てる重要な場所です。

皮膚表面は、汗と皮脂が混ざってできる皮脂膜に覆われています。皮脂膜は潤いを保ち、外部刺激から皮膚を守ります。皮脂が過剰に分泌されるなどしてバランスが崩れると、ニキビの原因になることがあります。

表皮の下にある真皮は、厚さがおよそ1～4mmあり、皮膚のハリや弾力に深く関わります。真皮には線維芽細胞があり、コラーゲン、エラスチン、ヒアルロン酸をつくり出します。

加齢や紫外線などの影響で線維芽細胞の働きが衰えると、コラーゲンやエラスチンが変性して弾性が失われます。その結果、真皮が緩み、シワやたるみにつながります。このように線維芽細胞と、それがつくる成分の関係を知ると、真皮が皮膚の見た目や感触をどのように支えているかが理解できるようになるでしょう。

皮下組織は真皮のさらに下にあり、皮下脂肪などを含みます。外から加わる力を和らげるほか、体温の保持やエネルギーの蓄えにも関わり、皮膚と身体を内側から支えています。

角質層の角質細胞内には天然保湿因子（NMF）があり、角質細胞どうしの隙間は細胞間脂質で満たされています。天然保湿因子が角質細胞内で水分を保ち、細胞間脂質が細胞の間を埋めることで、水分が逃げにくい状態がつくられます。さらに皮膚表面の皮脂膜も加わり、潤いと保護を支えています。

このバリア機能が低下すると、皮膚は刺激に敏感になり、異物などが侵入しやすくなります。角質層は単なる表面ではなく、外からの侵入を抑え、内側の水分を守るという二つの向きで働いています。

精油を植物油などで希釈して皮膚に塗布すると、精油成分の一部は角質層を通って皮膚内へ浸透します。

精油成分には、分子が比較的小さく、親油性をもつものが多いため、皮膚のバリアを通過しやすいという特徴があります。

ただし、浸透の程度は成分の性質や皮膚の状態などによって異なります。また、皮膚への浸透が、そのまま特定の健康・美容効果を意味するわけではありません。

ローマンカモミール精油を用いた2014年の研究では、培養した真皮の線維芽細胞に精油を加え、コラーゲン合成量を調べました。この実験では、何も加えない場合と比べてコラーゲン量が増加し、用いた試料の中ではローマンカモミール精油に最も高い促進作用が確認されました。

この研究は、真皮の線維芽細胞がコラーゲンをつくるという働きと、精油について研究されている作用を結びつけて理解する例になります。ただし、培養細胞で得られた結果から、皮膚へ塗った精油が真皮まで届き、人の皮膚で同じ効果を生むとそのまま結論づけることはできません。

皮膚は表皮・真皮・皮下組織から成り、表皮の角質層は、異物の侵入と水分の蒸発を抑えるバリアとして働きます。真皮では線維芽細胞がコラーゲン、エラスチン、ヒアルロン酸をつくり、皮膚のハリ、弾力、潤いを支えています。

精油成分の一部は角質層を通って皮膚内へ浸透しますが、その程度は成分の性質や皮膚の状態などによって異なります。また、浸透と作用・効果は別に確かめる必要があります。

熊谷千津・野田信三・河野弘美・佐藤有希・塩原みゆき・山本芳邦（2014）「カモミール・ローマンのコラーゲン合成促進作用」『アロマテラピー学雑誌』14（1）, 27–36. DOI: 10.15035/aeaj.140104 — 研究コラムで紹介した、真皮線維芽細胞のコラーゲン合成などを調べた原著論文です。

皮膚構造図：原図 National Cancer Institute / SEER（Public Domain）。Wikimedia Commons掲載のラベルなし版をもとに、Estudiaが日本語ラベルとレイアウトを追加。NCIは本改変を推奨・承認するものではありません。